Résumé de théologie dogmatique, Livre VII : L'Église et les Sacrements

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Heureux sacrement que celui de l'eau chrétienne, qui, lavant les souillures de nos ténèbres passées, nous enfante à la liberté de la vie éternelle ! (...) Pour nous, poissons que conduit Jésus-Christ notre chef (ἸΧΘΥ´Σ), nous naissons dans l'eau, et nous n'avons d'autre moyen de salut que de rester dans cette eau salutaire. (...) Quoi donc? N'est-il pas étrange, s'écrie-t-on, qu'un peu d'eau détruise la mort ? Loin de là ! Il faut d'autant plus le croire, si c'est à cause de la grandeur de la merveille que l'on refuse d'y croire. En effet, quel peut être le caractère des œuvres divines, sinon de surpasser notre admiration ?

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II. Nous allons maintenant nous pencher plus particulièrement sur la nature de ce rite initiatique. L'homme naît dans ce monde dépourvu de la grâce de Dieu et mort spirituellement ; ou, en d'autres termes, son âme porte la tache du péché d'Adam (cf. §162 plus haut). Ces deux métaphores, "mort" et "tache", sont utilisées dans l'Écriture pour décrire l'état déchu de l'homme. Quand notre Seigneur a institué le sacrement qui efface la tache et donne une nouvelle vie à l'âme, il a naturellement choisi l'acte de laver. Cet acte n'a aucun rapport à première vue avec la régénération ; mais en Orient c'était la coutume de laver le bébé à sa naissance (Ezech. 16:4) ; et S. Paul parle du "bain de la régénération" (Tit. 3:4, cf. Eph. 5:27). On comprend alors la parole du Christ : "Aucun homme, s’il ne renaît de l’eau [élément purifiant] et de l’Esprit-Saint [élément vivifiant], ne peut entrer dans le royaume de Dieu."(Jean 3:5)

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On peut donc dire que le lavage est la "matière" du sacrement ; c'est-à-dire que l'acte de laver est l'acte naturel choisi par notre Seigneur pour être signe et cause de l'effacement du péché originel de l'âme. Mais ce n'est pas n'importe quelle ablution qui peut produire un tel effet. L'acte doit être accompagné d'une certaine marque qui le distingue des autres, et qui fait de lui un baptême au sens strict. Cette marque se trouve dans certaines paroles comme "Je te baptise (ou expression équivalente) au nom du Père, du Fils, et du Saint-Esprit" (S. Thomas, IIIa, q. 66, art. 5, ad. 1 ; cf. aussi art. 1). On pourrait objecter que l'eau est la matière du sacrement : "Quid est aqua nisi aqua? Accedit verbum ad elementum et fit sacramentum ?" (S. Augustin). Nous répondons, avec le concile de Trente, que l'eau est nécessaire au baptême : "l'eau vraie et naturelle est une chose nécessaire pour le baptême" (sess. 7, De Bapt., can. 2). Mais dire que la matière du sacrement est l'eau, cela serait induire les gens à croire que la matière du sacrement est quelque chose de matériel et tangible. L'eau est certes l'élément "matériel" du baptême, mais, comme nous l'avons déjà observé, il y a bien des sacrements qui ont une "matière" qui n'est pas matérielle du tout.

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II. 1. L'acte d'ablution, essentiel à la validité du baptême, peut être exécuté de manières diverses. La pratique initiale de l'Église était d'immerger le sujet, pour suivre l'exemple du baptême de notre Seigneur (Matt. 3:16 et Marc 1:10) et celui du diacre Philippe (Actes 8:38, 39). Cet usage est resté longtemps commun, même en Occident, jusqu'à la fin du treizième siècle au moins (S. Thomas, IIIa, q. 66, art. 7). Il arrivait cependant que les circonstances rendaient malaisé de conférer le baptême de cette manière. Les personnes mourantes, par exemple, se faisaient baptiser dans leur lit. Il est fréquent aussi de lire des récits de martyrs qui baptisent leurs compagnons de cellule ou leurs geôliers dans la prison même. Certains auteurs pensent aussi que les premiers convertis au jour de la Pentecôte n'ont pas pu être tous immergés en raison de leur trop grand nombre (Actes 2:41). Dans les pays froids, il n'était pas commode d'immerger des femmes.

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Ainsi, le baptême par aspersion d'eau et surtout de la tête a progressivement remplacé l'ancienne coutume. Il est certes vrai que l'immersion exprime plus complètement le sens du sacrement : "Nous tous qui avons été baptisés en Jésus-Christ, c’est en sa mort que nous avons été baptisés (...) Car nous avons été ensevelis avec lui par le baptême" (Rom. 6:3,4, cf. Col. 2:12), qui est plus exactement un "bain de la régénération" (Tit. 3:4, cf. Eph. 5:27). Cependant, la simple aspersion ("Vous m’arroserez (aspergerez) avec l’hysope, et je serai purifié", Ps. 50:9) est une forme d'ablution qui suffit à la validité. Comme chacun sait, le rituel romain ordonne l'aspersion, et le concile de Trente a défini qu'il y a dans l'Église romaine "la vraie doctrine sur le sacrement de baptême" (sess. 7, De Bapt., can. 2).

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Le triple lavement (que ce soit par immersion, ondoiement ou aspersion), suggéré par les mots exprimant la doctrine de la Trinité, a toujours été la pratique la plus courante, mais n'est pas essentiel :

Il n'est pas blamable d'immerger un nouveau-né trois fois, ou de le faire une seule fois ; car la triple immersion signifie la Trinité des personnes, et l'immersion unique l'unité de la divinité

C'est pour cette raison qu'en certains pays à certaines époques, l'immersion unique a été rendue obligatoire, par exemple pour exprimer l'unité du baptême contre diverses sectes de rebaptiseurs (quatrième concile de Tolède, can. 6). La discipline actuelle de l'Église ordonne une triple immersion, même si bien sûr une immersion unique reste valide.

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II. 2. Nous tournant maintenant vers les paroles, "Je te baptise (ou expression équivalente), au Nom du Père, du Fils, et du Saint-Esprit", qui sont l'élément déterminant appelé forme, nous devons examiner le sens précis de cette formule.

II. 2. (a) Si l'on exécute l'acte en prononçant seulement les mots "Au nom du Père", etc., cela ne suffit pas. Il faut ajouter "Je te baptise" ou bien "le serviteur du Christ est baptisé" suivant la formule grecque.

Si quelqu'un immerge trois fois un enfant dans l'eau en disant seulement "Au nom du Père", etc., sans dire "Je te baptise", alors l'enfant n'a pas été baptisé

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II. 2. (b) Les mots "Au nom du Père (εἰς τὸ ὄνομα)" etc. ne signifient pas seulement que l'acte est accompli sous l'autorité de la Trinité divine. Elles signifient surtout que le sujet est consacré et dédié à la Trinité comme objet de foi, d'espérance et de charité, et plus généralement de culte surnaturel.

Le Christ aussi a aimé l'Église, et s’est livré lui-même pour elle, 26 afin de la sanctifier, après l’avoir purifiée dans le baptême d’eau par la parole de vie, 27 pour se la présenter lui-même (αὐτὴν ἐαυτῷ) comme une Église glorieuse.

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nous tous qui avons été baptisés en Jésus-Christ, c’est en sa mort que nous avons été baptisés (...) Vous donc aussi, regardez-vous comme morts au péché, et comme vivants pour (à) Dieu (ζῶντας δὲ τῷ θεῷ), en Jésus-Christ notre Seigneur

car vous êtes tous enfants de Dieu par la foi en Jésus-Christ. 27 En effet, vous tous qui avez été baptisés dans le Christ (εἰς Χριστόν), vous avez été revêtus du Christ (...) . tous vous êtes un en Jésus-Christ. 29 Que si vous êtes au Christ, vous êtes donc la postérité d’Abraham, héritiers en vertu de la promesse.

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Chacun de vous parle ainsi : Moi je suis à Paul ; et moi, à Apollo (...) Est-ce que Paul a été crucifié pour vous ? ou avez-vous été baptisés au nom de Paul (εἰς τὸ ὄνομα Παύλον) ? (...) je n'ai baptisé aucun de vous (...) 15 afin que personne ne dise que vous avez été baptisés en mon nom (εἰς τὸ ἐμὸν ὄνομα).

Car puisque l'un dit : Moi, je suis à Paul ; et l'autre : Moi, à Apollo ; n'êtes-vous pas des hommes ? Qu'est-ce donc qu'Apollo ? et qu'est-ce que Paul ? 5 Des serviteurs de celui en qui vous avez cru (...) 21 Que personne ne mette donc sa gloire dans les hommes. 22 Car tout est à vous (...) 23 et vous êtes au Christ, et le Christ est à Dieu.

Cf. Franzelin, De Trin., p. 20.